Comment Damien Hirst est-il devenu l’archiviste de Joe Strummer ?

1999 – Tony Adams (The morning sun) – The Mescaleros (Single issu de Rock Art and the X-Ray Style)

Hirst et Strummer se sont rencontrés au WOMAD (World of Music Arts and Dance), un festival de musique du monde lancé entre autres par Peter Gabriel au début des années 1980.

Strummer avait délicatement recouvert le corps de Hirst complètement bourré et posé sous sa tête un oreiller alors que les gens qui passaient à côté de lui l’ignoraient ou se moquaient de son état. Strummer est devenu au fil des années comme un père pour Hirst, le père qu’il n’a jamais connu. Les deux amis ont passé des nuits à fumer, boire et discuter.

Damien Steven Hirst, dit Damien Hirst, naît en 1965 à Bristol, en Angleterre. Il fait partie de ce que l’on appellera dans les années 1990 des Young British Artists (YBA), du nom d’expositions organisées à la galerie Saatchi et qui rassemblent de jeunes artistes britanniques contemporains. Surnommé l’ « enfant terrible de l’art britannique », Damien Hirst se fera surtout connaître pour ses animaux découpés et conservés dans du formol, des œuvres qui confrontent le spectateur aux rapports entre l’art, la vie et la mort. Cette dernière constitue l’un des thèmes principaux de son travail. Que ce soit sous la forme d’un requin ou d’une vache découpée, d’un crâne ou d’une mouche, c’est toujours la mort qui est représentée dans toute son obscénité et par métonymie notre société encline à ses violentes pulsions.

1999 – Yalla Yalla – The Mescaleros (Single issu de Rock Art and the X-Ray Style)

1999 – Rock Art and the X-Ray Style – The Mescaleros (LP)

La pochette la plus intéressante réalisée par Hirst pour Jo Strummer est sans doute celle du single Tony Adams (The morning sun). Tony Adams (The morning sun) est la première chanson de l’album Rock Art and the X-Ray Style qui marque le retour du chanteur du Clash après 10 ans d’absence.

La chanson ne parle pas à proprement du capitaine et libero du club d’Arsenal mais d’un noctambule qui reprend espoir lorsqu’il apprend que son joueur préféré est désigné capitaine de son équipe. Tony Adans est une légende. Il a rejoint l’Arsenal à 16 ans et fait parti du fameux Black Four, le légendaire quatuor défensif composé de Lee Dixon, Steve Bould et Nigel Winterburn. Durant sa carrière, il aura joué 668 matches et porté le brassard durant 14 ans. On le retrouve régulièrement dans l’équipe nationale. Alors que tout semble lui avoir toujours souri, le joueur sort une autobiographie dans laquelle il révèle son addiction à l’alcool et sa déchéance. Le livre fait l’effet d’une bombe tant le joueur se livre sans aucune pudeur. Mais Tony Adams en sort finalement grand… et guéri. Il met fin à sa carrière en 2002, la même année où Joe Strummer succombe d’une crise cardiaque.

1999 – Tony Adams (The morning sun) – The Mescaleros

On peut voir dans ce verre d’eau à moitié plein un clin d’œil aux problèmes d’alcool du joueur de l’Arsenal, ou une représentation du célèbre cliché qui veut que devant une même situation, certains voient le verre à moitié vide ou d’autres le considèrent à moitié plein. Mais il est plus probable que cette image renvoie à The Oak, une œuvre conceptuelle créée en 1973 par l’artiste irlandais et ancien professeur de Damien Hirst, Michael Craig-Martin.

The Oak, Michael Craig-Martin, 1973

Cette œuvre se compose d’un verre (duralex) d’eau posé sur une étagère en verre et métal accrochée à 253 centimètres au-dessus du sol et d’un texte dans un cartel accroché au mur. Le texte en rouge sur fond blanc se présente sous forme de questions-réponses.

Pour résumer, le verre d’eau n’est pas un verre d’eau mais un chêne en plein développement. L’artiste a changé le verre d’eau en chêne. Il ne s’agit pas d’une représentation symbolique, c’est la substance physique du verre qui est devenu un chêne sans que cela n’affecte en rien sa couleur, son poids, sa taille ou son odeur. La représentation est celle d’un verre mais il s’agit d’un chêne. Même s’il serait plus juste de parler d’un verre d’eau, cela n’empêche pas qu’il s’agisse physiquement d’un chêne.

Tout comme le Christ, l’artiste a le pouvoir de transformer la vision que l’on a des choses au point de réussir à nous faire croire que l’objet est autre chose que son apparence physique. Lors de sa première présentation, le texte était présenté sous forme d’un dépliant offert comme aumône au public. On est proche de la doctrine catholique de la transsubstantiation et de la présence réelle.

Alors que beaucoup trouvent l’histoire complètement stupide et l’œuvre à la limite de l’imposture, Damien Hirst considère cette sculpture comme la plus importante de l’art conceptuel et avoue l’avoir toujours dans un coin de la tête. Une fois encore, nous avons bien du mal avec Damien Hirst à comprendre le rapport entre la pochette et son contenu, ce qui est souvent le cas lorsque les artistes s’aventurent dans le domaine des graphistes.

Jo strummer meurt brutalement à 50 ans d’une crise cardiaque. « Ce fut la première fois que je me suis senti mortel » déclare Damien Hirst. Ce décès prématuré et soudain frappe profondément l’artiste qui, le même jour, arrête l’alcool.

Depuis, Hirst s’est comme transformé en archiviste de Strummer. Il a consacré beaucoup de temps à rassembler et répertorier les manuscrits, les dessins, les photographies qu’il entassait au retour de ses tournées.

De là est née, sur une idée de l’artiste et de Lucinda, la veuve du chanteur, Strummerville (officiellement The Joe Strummer Foundation), une fondation à but non lucratif destinée à aider financièrement les musiciens défavorisés en mettant à leur disposition un endroit pour répéter et enregistrer. Hirst s’y est beaucoup investi. Il a notamment financé l’endroit en cédant le produit de la vente d’un tableau du mobilier de Pharmacy (son restaurant aujourd’hui fermé) ou des bâches qui avaient servi à la restauration de Strumerville et qu’il avait recouvert pour l’occasion de Spot Painting. En 2012, pour le dixième anniversaire de la mort du chanteur, il a aussi peint une Fender Telecaster et une guitare acoustique Eastwood et les a offertes comme lot pour une tombola.